Листер долго пытался выяснить причину высокого уровня смертности пациентов после проведенных операций – у пациентов развивалась гангрена, и они погибали. Несмотря на соблюдение в отделении чистоты, эта мера была недостаточной для того, чтобы снизить уровень смертности. В 1865 году он прочитал работу Луи Пастера, в которой высказывалась теория о том, что болезнь вызывают микробы. Хирург понял, что лучший метод предотвратить послеоперационное заражение - убить всех микробов до того, как они попадут в открытую рану. 12 августа 1865 года во время операции он использовал в качестве антисептика карболовую кислоту (фенол), а впоследствии основал новый набор антисептических процедур. Он не только тщательно мыл руки перед каждой операцией, но еще подвергал полной санитарной обработке все инструменты и одежду. В результате, за последующие четыре года уровень послеоперационной смертности снизился до 45%. Нововведения Листера произвели революцию в хирургии и спасли много миллионов жизней.

Однако стоит отметить, что на 18 лет раньше Листера, ещё в 1847 году, венгерским врачом-акушером, профессором И.Ф. Земмельвайсом, при анализе причин послеродовой горячки (сепсиса) у многих рожениц, был сделан вывод, что инфекцию приносят из инфекционного и патологоанатомического отделений больницы. Врачи в то время много практиковали в прозекторской, и принимать роды часто прибегали прямо от трупа, вытерев руки носовыми платками. При этом смертность при родах в больнице  намного превосходила смертность при домашних родах на 30—50 %. Земмельвайс обязал персонал больницы перед манипуляциями с беременными и роженицами обеззараживать руки окунанием их в раствор хлорной извести. Благодаря этому смертность среди женщин и новорожденных упала более чем в 7 раз — с 18 до 2,5 %.  Однако гипотеза Земмельвайса в то время не нашла скорого признания, открытие вызвало резкую волну критики и встречало всяческие препятствия к дальнейшей реализации.

В настоящее время принципы инфекционной безопасности играют одно из первостепенных значений в повседневной медицинской деятельности и жизни человека. К сожалению, появляются сообщения о развитии устойчивости к некоторым дезинфицирующим средствам среди микроорганизмов. Несмотря на это, в арсенале медицинских работников имеется достаточное количество современных эффективных и достаточно безопасных для человека дезинфицирующих средств.

Стоит отметить, что помимо дезинфекционных мероприятий, которые направлены на снижение количества микроорганизмов на обрабатываемых предметах, существуют очень простые и доступные меры профилактики инфекционных заболеваний (начиная от гигиены рук до вакцинации), подробнее о которых можно посмотреть на нашем сайте в разделе Памятки для населения - Общие меры профилактики и Специфическая профилактика.