Попытки предупреждения заразных болезней, во многом напоминающие методику, которая была принята в XVIII веке, предпринимались еще в древности. В Китае прививка против оспы была известна с XI в. до н. э., и проводилась она путем вкладывания части материи, пропитанной содержимым оспенных пустул в нос здорового ребенка. Иногда использовали также сухие оспенные корочки. В одном из индийских текстов V века говорилось о способе борьбы с оспой: «Возьми с помощью хирургического ножа оспенную материю либо с вымени коровы, либо с руки уже зараженного человека, между локтем и плечом сделай прокол на руке другого человека до крови, а когда гной войдет с кровью внутрь тела, обнаружится лихорадка».
Были народные способы борьбы с оспой и в России. В Казанской губернии издревле растирали оспенные струпья в порошок, вдыхали его, а затем парились в бане. Кому-то это помогало, и болезнь проходила в легкой форме, для других все заканчивалось весьма печально.
Победить оспу не удавалось еще долгое время, и она собирала богатый скорбный урожай в Старом Свете, а затем и Новом. Оспа уносила миллионы жизней по всей Европе. От нее страдали и представители царствующих домов – Людовик XV, Петр II. И не было действенного способа борьбы с этой напастью.
Действенным способом борьбы с оспой была инокуляция (искусственное заражение). В XVIII веке она стала «модной» в Европе. Целые армии, как было в случае с войсками Джорджа Вашингтона, проходили массовую инокуляцию. Первые лица государств на себе показывали действенность этого способа. Во Франции в 1774 г. в год смерти от оспы Людовика XV был инокулирован его сын Людовик XVI.
Незадолго до этого, под впечатлением предыдущих эпидемий оспы, императрица Екатерина II обратилась за услугами опытного врача-инокулятора Великобритании Томаса Димсдейла. 12 октября 1768 года он провел инокуляцию императрице и наследнику престола, будущему императору Павлу I. Прививка Димсдейла не была первой, сделанной в столице империи. До него шотландский врач Роджерсон привил от оспы детей британского консула, но никакого резонанса это событие не получило, поскольку не было удостоено внимания императрицы. В случае же с Димсдейлом речь шла о начале массового оспопрививания в России. В память об этом значимом событии была выбита серебряная медаль с изображением Екатерины Великой, надписью «Собою подала пример» и датой знаменательного события. Сам врач в благодарность от императрицы получил титул наследного барона, звание лейб-медика, чин действительного статского советника и пожизненную ежегодную пенсию.
После успешно завершенного образцового прививания в Петербурге Димсдейл вернулся на родину, а в Петербурге начатое им дело было продолжено его соотечественником Томасом Голидеем (Холидеем). Он стал первым врачом Оспенного (Оспопрививального) дома, где желающим бесплатно делали прививку и в награду вручали серебряный рубль с портретом императрицы. Голидей долго жил в Петербурге, разбогател, купил дом на Английской набережной и получил участок земли на одном из островов невской дельты, который, согласно преданию, был назван его именем, переделанным в более понятное русским слово «Голодай» (ныне остров Декабристов).
Но длительной и полноценной защиты от оспы все же не было создано. Лишь благодаря английскому врачу Эдварду Дженнеру, и открытому им методу вакцинации удалось победить оспу. Благодаря своей наблюдательности, Дженнер несколько десятков лет собирал информацию о заболеваемости доярок «коровьей оспой». Английский врач пришел к заключению, что содержимое молодых незрелых пустул коровьей оспы, которое он назвал словом «вакцина», предотвращает заболевание натуральной оспой в случае его попадания на руки молочниц, то есть, при инокуляции. Из этого следовал вывод о том, что искусственное заражение коровьей оспой — безвредный и гуманный способ предотвращения натуральной оспы. В 1796 году Дженнер провел эксперимент на человеке, вакцинировав восьмилетнего мальчика Джеймса Фиппса. Впоследствии Дженнер открыл способ сохранения прививочного материала путем высушивания содержимого оспенных пустул и хранения его в стеклянной посуде, что позволило перевозить сухой материал в различные регионы.
Первая вакцинация против оспы в России по его методу была сделана в 1801 г. профессором Ефремом Осиповичем Мухиным мальчику Антону Петрову, который с легкой руки императрицы Марии Федоровны получил фамилию Вакцинов.
Процесс вакцинации того времени значительно отличался от современного оспопрививания. Прививочным материалом служило содержимое пустул привитых детей, «гуманизированная» вакцина, вследствие чего высока была опасность побочного заражения рожей, сифилисом и т. п. Вследствие этого А. Негри предложил в 1852 г. получать противооспенную вакцину от привитых телят.
В конце XIX века успехи экспериментальной иммунологии позволили изучить те процессы, которые происходят в организме после прививки. Выдающийся французский ученый, химик и микробиолог, основоположник научной микробиологии и иммунологии Луи Пастер сделал вывод о том, что метод вакцинации можно применить и к лечению других инфекционных заболеваний.
На модели куриной холеры Пастер впервые сделал экспериментально обоснованный вывод: «новое заболевание предохраняет от последующего». Отсутствие рецидива инфекционной болезни после прививки он определил как «иммунитет». В1881 году он открыл вакцину против сибирской язвы. Впоследствии была разработана антирабическая вакцина, позволившая бороться с бешенством. В 1885 г. Пастер организовал в Париже первую в мире антирабическую станцию. Вторая антирабическая станция была создана в России Ильей Ильичем Мечниковым, и стали возникать по всей России. В 1888 г. в Париже на средства, собранные по международной подписке, был создан специальный институт по борьбе с бешенством и другими инфекционными заболеваниями, который впоследствии получил имя своего основателя и первого руководителя. Так, открытия Пастера заложили научные основы для борьбы с инфекционными заболеваниями методом вакцинации.
Открытия И.И. Мечникова и П.Эрлиха позволили изучить сущность индивидуальной невосприимчивости организма к инфекционным заболеваниям. Усилиями названных ученых было создано стройное учение об иммунитете, а его авторы И.И.Мечников и П.Эрлих были удостоены в 1908 году Нобелевской премии (1908 г.).
Таким образом, ученым конца XIX – начала XX веков удалось изучить природу опасных болезней, и предложить действенные способы их предотвращения. Наиболее успешной оказалась борьба с оспой, так как были заложены и организационные основы борьбы с этим заболеванием. Программа ликвидации оспы была предложена в 1958 г. делегацией СССР на XI Ассамблее Всемирной организации здравоохранения и успешно реализована в конце 1970-х гг. совместными усилиями всех стран мира. В итоге, оспа была побеждена. Все это позволили значительно снизить смертность в мире, особенно среди детей, повысить продолжительность жизни населения.
